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*筆茶屋はんじょーき4　【投稿日　2006/05/12】
**[[筆茶屋はんじょーき]]

千佳の義母の葬儀は、滞りなく行われた。 
通夜の席で、千佳は高柳を呼び、告げた。 
「遅くなりましたが、荻上の家を守るため、縁組をしたいと思います」 
「承りました」 
千佳の決意に満ちた表情を見て、高柳は懐かしさと、悲しさを感じた。 
それは、荻上家に来たばかりの彼女の顔だった。 


”筆茶屋はんじょーき” 


あの日、恵子に言われて以来、笹原は暇を見ては荻上屋を訪れるようにしていた。 
しかし、店が開くことはなかった。 
隣近所に話を聞くと、夜になっても明かりが灯らぬことから、既に空家なのではないか、ということだった。 
笹原は少なからず衝撃を受けた。 
ここにさえ来れば、たとえ無視されても、顔を見て、声を聞けると、そう思っていたのだ。 
しかしあては外れ、彼女に会えないという現実が笹原を苦しめる。 
斑目とともに、ただひたすらに剣を振る事で、気持ちを鎮めようとしていた。 
そんな日々が続くにつれ、笹原の中で一つの思いが膨れ上がる。 
（千佳さんに会いたい） 

その日、笹原が荻上屋を訪ねると、ひさしぶりに表が開いていた。 
気色ばんで駆け寄ると、そこに千佳の姿は無く、複数の男達が家財道具を片付けていた。 
一人を引きとめ話を聞く。すると、 
「へえ、店を閉めることにしたんだそうで。なんでも持ち主の家に不幸があったとか。ここの娘さん？家に戻ったらしいですぜ」 
そう答えると、再び仕事に戻ろうとする。 
笹原が呆然としていると、その男は何か思い出したようで、一つ手を打つと付け加えた。 
「そうそう、そういえばその娘さんは喪が明けたら祝言だとか。まったく、忙しい話だねえ」 
 
笹原はどこへ向かうでもなく、ただ歩きつづけていた。 
歩きながら千佳のことを思った。 
行き倒れた自分を助けてくれた彼女を、自分に茶と団子を出す時のつんと澄ましたような彼女を。 
何か手伝わせてくれと頼み込んだ時の困ったような彼女を、そして、自分に笑いかける彼女を。 
笹原の中をいくつもの感情が入り乱れる。 
悲しみ。寂しさ。後悔。怒り。 
笹原は足を止め、空を見上げた。 
不意に自分が滑稽に見えて、自嘲する。 
（何で俺はこんなに千佳さんのことを考えているんだ？） 
脳裏にいつかの恵子の声が聞こえる。それは笹原を激しくなじり、そして、 
（そうか。俺は彼女が好きなんだ） 
ようやく笹原は自分の気持ちに気付いた。 

時は少し遡る。 
荻上家の客間で、千佳と男が向かい合っていた。 
高柳は、千佳の横で苦虫を噛み潰したような顔をしている。 
男が口を開く。 
「原口と申します。このたびの荻上家との縁組、当家にとっても誠にありがたき申し出。誠に恐悦至極に存じます」 
「こちらこそ、末永くよろしくお願いします」 
無表情に千佳が答えると、高柳の渋面はさらに深くなった。 
そのまま立ち上がると、千佳に一声かけて部屋を出る。 
追って部屋を出た彼女に、高柳は詰め寄った。 
「千佳さま。今からでもこの縁談、お断りなさい。あの男は駄目です」 
「そもそもあの男は金で御家人株を買い、更にその立場を利用して、相当にあくどく稼いでいるという噂です」 
「今回の件も、荻上家の財産だけが目的に決まっています！」 
「でも、主家筋からの紹介では…」 
「確かに。ですが、千佳さまが嫌といえば、この高柳が腹を切ってでも取りやめにして…」 
「用人風情が家の一大事に口を挟むものじゃないよ」 
いつの間にか、原口が二人の傍に立っていた。 
原口は笑顔だった。 
しかしの目が笑っていない事は、二人にも良くわかった。 

原口は千佳を抱き寄せると、高柳に告げる。 
「お前は首だ。今すぐ荷物をまとめて出て行け」 
「お待ちください！彼は荻上家の家臣です」 
千佳は原口を睨みつける。 
原口は鼻で笑う。 
「ならば、貴方が首にしなさい」 
「！」 
「家を潰したいのか？」 
原口に凄まれ、千佳は目を閉じ、うなだれて言った。 
「高柳。長い間ご苦労様でした…」 
「千佳さま！」 
「と、言う事だ。さっさと出て行け」 
そう言い置くと、原口は千佳を抱いたまま、引きずるようにして客間へ戻っていった。 

それ以降、千佳の周りは急変した。 
原口は、荻上家の使用人全てを解雇し、家事の全てを千佳に押し付けた。 
そして使用人たちと入れ替わるように、ごろつきやヤクザ者が入り込んだ。 
彼らの世話まで押し付けられ、ついに倒れてしまった千佳に、原口は笑いながら話す。 
「すまなかったね、千佳。これぐらいで倒れるとは思わなかったんだ」 
「だから、一人雇う事にしたよ」 
「俺の部屋にいるから、後で挨拶に来なさい」 
「…ありがとうございます」 
千佳にはそう答える事しかできなかった。 

布団の中で千佳は思う。 
（わたしはまた、間違いをしてしまったのかもしれない） 
（でも、こうしなければこの家は…） 
千佳の脳裏に義母の遺言が響く。しかし千佳は寂しげに笑うと、 
（いいんです。この家さえ守れるのなら、わたしはどうなっても） 
（それでいいんです） 
心の中で、そう答えた。 
まだ酷く重い体を、無理に起こす。 
（挨拶に行かなくては…） 
よろめきながら、千佳はかつての義父の、今は原口の部屋に向かった。 

部屋の中からは、話し声がかすかに漏れている。 
「失礼します」 
言って襖を開けると、そこには原口と、忘れる事のできない、決して見たくなかった顔の女性がいた。 
その女性はおもむろに口を開いた。 
「お久しぶり。千佳」 
「中島、様…」 
千佳が呆然としていると、原口が口を挟む。 
「知り合いか？」 
「ええ、過去に、少し」 
その悪びれない態度を見ているうちに、千佳の内心を様々な感情が過ぎる。 
怒り。悲しみ。後悔。憎しみ。郷愁。 
そして彼女のその態度が、過去の行いを忘れて同じ事を繰り返そうとしていた自分と重なり、千佳はその場に崩れ落ちた。 
「能無しめ。挨拶もまともにできんのか」 
倒れた千佳を冷ややかに睨みながら、原口は言い捨てた。 

「ずいぶんとこき使っているようね」 
千佳を抱き起しながらの中島の声には、明らかな険が含まれていた。 
「ほとんど用済みだからな。抱く気にもならぬ、とすれば雑用にでも使うほかあるまい？」 
原口は平然と答える。 
「用済みなら、私がもらうわ。あと、もう一人雇うから」 
「ずいぶんと御執心だな」 
千佳の頭をなでながら話す中島を、原口は探るように見つめる。 
「ええ、そうよ」 
「なぜだ？」 
「あなたにはわからないわ」 
中島は、原口を見上げながら、見下した。 
空気が険悪化していく中、原口が口を開こうとした直前に、中島は言う。 
「むしろ私には、なぜあなたがそこまで金にこだわるのかわからないわ」 
「…金は力だ」 
原口の声は唸り声に近かった。 
中島は千佳を抱くと、部屋を出る。去り際に振り向くと、 
「その『力』で何をするの？」 
と、明らかに嘲笑を含んだ台詞を残して去っていった。 
残された原口は、しばらく黙り込んだ後、吐き捨てた。 
「女狐め…」 
同じ頃、それを聞いたわけでもなく、中島も吐き捨てていた。 
「豚が」 

千佳が目を覚ますと、そこには優しく微笑む中島がいた。 
「大丈夫？」 
中島の声とともに、千佳は冷やりとした感触を額に感じた。 
ぼんやりとした意識の中、中島の声が聞こえる。 
「ねえ、憶えてる？前にもこうやって倒れた千佳を看病したことがあったよね」 
「すごい熱だったのに、無理に出てきて、突然倒れたの」 
「『どうしてそんな無理したの』って聞いたら、『皆に会いたかった』なんて答えて」 
「千佳が手を離さないから、私は添い寝までしたんだから」 
憶えている。 
ずっと隠していた、自分の衆道好きを受け入れてくれた友達を。 
その友達と過ごした日々を。 
うれしくて、楽しくて、夢のようで。 
…そして夢だった。 

『ねえ、巻田の息子って知ってる？』 
『え、う、うん』 
『あ～、彼？ちょっと線の細そうな…』 
『そう彼。もし彼を主役にするならどんな話を作る？』 
『う～ん。やっぱり”受け”よねえ』 
『ただの”受け”じゃ面白くないよね。ここは”総受け”で！』 
『あはは、それ良い！ねえ千佳。あなた書いてみない？』 
『え、で、でも…』 
『大丈夫、千佳なら書けるって』 
『そうそう、それに千佳の書くのって本当にすごいし』 

彼女たちはもういない。 
彼もいない。 
わたしが書いた本の所為で。 
わたしの所為で。 
わたしの所為で！！ 

「うわあぁぁぁあぁあ！！！」 
千佳は叫びながら飛び起きる。頭を抱えて、全身を酷く震わせる。 
「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい…」 
呪文のように呟きながら。 
「千佳！」 
中島が千佳の肩を掴む。 
千佳はゆっくりと振り向く。虚ろだった瞳の焦点が合う。そして千佳は大きく目を見開き、 
「ごめんなさい」 
とだけ言うと、気を失った。 
中島は悲しげにため息をつくと、千佳を布団に寝せて部屋を出た。 

その日以降、千佳は寝込む事が多くなった。 
そんな彼女を中島はずっと看病していた。 
そして原口はそんな二人を苦々しく見ていた。 

三人が三人とも、このままでは終わらない事を予感していた。 

*筆茶屋はんじょーき5　【投稿日　2006/06/18】
**[[筆茶屋はんじょーき]]

千佳が目を覚ますと、暗闇に包まれた自分の部屋,、その布団の中だった。 
ため息をつく。 
どうやら、また倒れてしまったらしい。 
家事の方は、あの後中島が雇ってくれた北川という女性のおかげで、順調に回っている。 
彼女の手際に感心しつつ、ついそれに張り合おうとして倒れてしまう自分が、滑稽に思えた。 
辺りを見渡す。 
人の気配はない。 
今度は安堵のため息をつく。 
中島がかつてのように接してくれる事は、うれしくもあり、同時に苦痛でもあった。 
彼女は千佳の過去そのものだったから。 

千佳は彼女に聞きたいことがあった。 
なぜ江戸にいるのか。 
なぜ原口と供にいるのか。 
…そして、あの噂は本当だったのか。 
だが聞けなかった。 
ただ、怖くて。 


”筆茶屋はんじょーき” 


不意に火種の臭いがすると、行灯に火が灯る。 
千佳が驚いてそちらを向くと、人影があった。 
原口だった。 
原口は足音一つ立てずに近づくと、驚きの為に声すら出せない千佳を、布団の上から押さえつけた。 
「お前は、あの女の何だ？」 
酒臭い息を吐きながら、原口は尋ねる。 
千佳が何も言えずにいると、原口は片手で千佳の首を掴んだ。 
「あの女は俺が仕込んだ。女としても、盗賊としても」 
手に次第に力が入る。 
「俺が岡場所で拾った時、あの女は酷い様だった」 
「客に愛想の一つも言えず、仲間には喧嘩を売り、売れ残っては折檻を受ける」 
「見えないところを痣だらけにした、やせ細った女だった」 
「だが、俺はその反骨が気に入って、落籍した」 
千佳は必死に原口の手を外そうとする。しかし原口はもう一方の手で千佳の両手首を捕まえると、床に押し付けた。首を絞める手にさらに力が入る。 
「あの女は実に憶えが良かった…この俺の片腕になれるほどに」 
「いや、それ以上だな。いつ寝首をかかれるかわからないほど、だ」 
言って原口は楽しそうに笑った。 
「だが今のあいつは、まるでどこぞの町娘だ。おまけに指一本触らせようとしない」 
ひときわ強く首を絞めると、原口はその手を離した。そして尋ねる。 
「なぜだ？」 
千佳は咳き込みながら首を振る。 
「わからないのか？」 
千佳は頷く。 
「役立たずめ」 
原口はそう吐き捨てると、布団を剥ぎ取った。 
「なら、せめて女として役に立って見せろ」 

原口は千佳に圧し掛かる。 
千佳は全力で抵抗する。しかし、上げようとした悲鳴は原口の分厚い手でふさがれ、押しのけるには千佳の腕はあまりに非力だった。 
原口の手が千佳の体をまさぐる。はだけられた胸元から滑り込み、乳房を握り締める。 
くぐもった声以上に、千佳の心は悲鳴をあげていた。 
（やめて！いや！触らないで！） 
（助けて！誰か！） 
（……笹原さん！！） 

鈍い音と供に、原口は千佳に覆い被さる。 
千佳は目を閉じ、全身を固く緊張させた。 
だが、原口はピクリともしない。 
おそるおそる目を開けると、台所からでも持って来たのか、太い薪を持った中島が息を切らせていた。 
中島は、呆然としている千佳を原口の下から引きずり出すと、着物の乱れを直し、自分の着物を脱いで千佳に着せる。 
さらに、自分の財布を千佳の胸元に捻じ込んで言った。 
「逃げな」 
千佳にもようやく状況が飲み込めてくる。 
部屋を出ようとして、千佳は足を止め、中島の手を握った。 
「中島も一緒に…」 
同情だったのか、義憤だったのか、それは千佳にもわからない。ただ、彼女はここにいるべきじゃないと、そう思った。 
中島はうれしそうに、そして哀しそうに笑うと、千佳の手を振りほどいて言った。 
「ねえ、千佳。いい事を教えてあげる」 
「あなたの書いた本が上の目に留まったのはね、私がそう仕向けたの」 

信じられなかった。 
信じたくなかった。 
かつて聞いた、一番信じたくなかった噂を、彼女自身が肯定したとしても。 
「どう…して…？」 
千佳はかすれた声で尋ねる。 
「私はね、あなたが大好きで、大嫌いだったの」 
答える中島の声は澱みない。 
「あなたは私にはない、全てを持っていたから」 
「暖かな家庭。信頼できる友人。優しい許婚…」 
「そんなこと…！」 
「妾を好き放題抱えて家に寄り付かない父と、色小姓に囲まれて暮らす母。互いに競わされいがみ合う兄弟。家老の娘というだけでへりくだり、おべっかを使う友人。色にしか興味のない、父よりも年上の許婚。それがあなたに想像できるとでも？」 
食い下がる千佳を笑い飛ばす。 
「私にはあなたしかいなかった。私にきちんと向きあってくれたのはあなただけだった」 
「あなたと付き合う事で、自分がどんなに惨めか思い知らされても、それでも…」 
「あなたは幸せだった。そしてさらに幸せになろうとしてた。私はそれが許せなかった」 
「だから、すべて壊してやったの」 
中島は心底楽しそうに笑った。 
千佳は思わず後ずさる。そんな千佳に中島は、凄みのある笑顔を見せながら告げた。 
「わかったでしょう？ここには、あなたの味方は一人もいない」 
千佳は逃げ出した。一目散に。振り返ることなく。 
中島は千佳の姿が見えなくなるまで見送ると、懐から煙管を取り出し一服つける。 
煙をくゆらせながら、涙をこぼす。 
「馬鹿だね…彼女に一言謝りたくて、そのためだけに生きてきたのに…」 

しばらくして原口は目を覚ました。 
辺りを見渡すと、千佳の姿はなく、中島が煙管を吹かしていた。 
「…小娘はどうした」 
「逃がしたよ」 
原口の問いに、中島は悠然と答える。原口は中島の襟首を掴んで凄む。 
「どういうつもりだ」 
「それはこっちの台詞だよ。人の物に手を出すなんてね」 
「小娘はどこだ」 
「知るもんか。知ってても教える気はないよ」 
中島の人を食った答えに、原口は襟首から手を離し、喉笛を締め上げる。 
「自分の立場をわかってるのか？」 
「…わかってる…とも。あんたを…獄門台の…道連れに…できること…ぐらいね」 
原口はさらに強く力を込める。 
中島は煙管を吸うと、原口の顔めがけて煙を吹きかけ、笑った。 
原口は憤怒の形相を浮かべると、全力で締め上げる。 
中島の手から煙管が落ちる。 
中島は、最後の一瞬まで抵抗しなかった。 

「おい」 
「…なんだぁ」 
ごろつきの一人は蹴り起されて不機嫌な声を上げた。 
「お頭の命令だ。全員叩き起こせ」 
「今度はどこに押し込むんだ？」 
「違う。小娘を狩り出すんだ」 

走る。走る。走る。 
人通りの絶えた道を、千佳はひたすらに走りつづけていた。 
いくつ目かの角を曲がり、千佳は気付いた。 
この道が、荻上屋へ向かう道だと。 

笹原は、釘付けされた荻上屋の表戸に寄りかかり、月を見つめていた。 
「何をしてるんですか？」 
女の声に、笹原は我に返った。 
振り向くと、加奈子がこちらを見つめていた。 
少し離れて、総市郎と光紀と斑目がいる。 
それを見て、今日が総市郎と加奈子の結納の日であり、式の後で皆で飲みに行く事になっていたのを思い出した。 
「ごめん。確か今日は…」 
「気にしてませんよ。むしろそんな顔をして来られたら、かえって迷惑です」 
加奈子は微笑みながら、笹原を言葉で切って捨てた。そして再び問い掛ける。 
「それより、笹原さんはここで何をしてるんです？」 
「いや、別に…」 
「千佳さんのことを考えてるんですか？」 
適当に誤魔化そうとした笹原を、加奈子は正面から見据える。 
「多分…いや、きっとそうなんだろう」 
笹原は月を見ながら答える。 
「俺は彼女のことを何も知らない」 
「知ろうとしなかった」 
「俺が知っているのは、ここにいた彼女だけで」 
「だから…」 
加奈子は呆れ顔で尋ねる。 
「他人に聞こうとは考えなかったんですか？」 
「知ってるのか！！」 
笹原は気色ばむ。 
加奈子は逆に問い掛ける。 
「笹原さん。千佳さんのことを好きですか？」 
加奈子は待っていた。 
千佳を本気で求めている事を、それを自分に見せてくれる事を。 
そうでなければ、友人として、また一部とはいえ過去を知るものとして、千佳を託す気にはなれなかった。 

しかし笹原は固まっていた。身動き一つせず、一点を見つめている。 
そしてその目は加奈子を見ていなかった。 
疑問に思って視線を追うと、そこには千佳がいた。 
息を切らせ、驚愕の表情を浮かべ、こちらを見ている。 
数瞬の後、千佳はこちらに背を向けて走り出した。 
振り返ると、笹原は呆然と立っている。 
「さっさと追いかけなさい！この馬鹿！！」 
弾かれるように笹原は駆け出す。 
加奈子が呆れるほど速く。 

笹原は全力で千佳を追いかける。 
程なく追いつくと、千佳の腕を掴んで引き止めた。 
「離して！！」 
「いやだ！」 
笹原はそう叫ぶと、千佳の腕を引いて抱きしめる。 
「俺は千佳さんが好きだ。だから離さない。絶対に」 
千佳の動きが止まる。抱かれながら、その顔を上げ、笹原を見つめる。 
笹原も見つめ返す。そして告げた。 
「好きです」 
千佳は驚きに目を見開き、顔を赤面させ、涙を滲ませながら応える。 
「わたし…わたしは…わたし…」 
「見つけたぞ！！」 
だが、その言葉は男の大声にかき消された。 

二人が声の方向を向くと、一人のやくざ者が、こちらを指差して叫んでいた。 
呆然としていると、見る間に十人ほどのやくざ者や浪人らしき男達が集まる。 
そしてその中から、原口が現れた。 
「やれやれ、千佳。許婚を放り出して他の男と逢引か？とんでもない女だな」 
そう言うと、わざとらしいため息をつく。 
「まあ、この方が都合がいいか。祝言には代役を立てておいて、『姦夫姦婦を重ねて四つ』というわけだ」 
原口は笑う。そして真顔に戻ると、言い放つ。 
「殺れ」 

その声を受けて、男達が一斉に刃物を抜き放つ。 
笹原は千佳に囁く。 
「店の前に、斑目さんたちがいる。そこまで逃げて」 
「笹原さんは…？」 
「大丈夫。さっきの返事を聞くまでは、俺は死なない」 
不安げに尋ねる千佳に、笹原は笑って答えた。 
男が一人、笹原たちに切りかかる。 
笹原は千佳を置いて飛び出すと、男を切り捨てた。 
「行け！」 
その声を受けてわずかに躊躇った後、千佳は走り出す。 

二人の男が左右から笹原に突きかかる。 
右の男に踏み込む。抜き胴。向きを変え、もう一人を袈裟に切って捨てる。 
男たちを睨みつける。 
数人の男達が目配せをする。 
そして、一人が笹原に切りかかると同時に、二人が左右を駆け抜けようとする。 
笹原は躊躇わずに刀を右の男に投げる。刀は男の腹に突き刺さる。 
正面から切りかかって来る男の刀を身を捻ってかわすと、男の手首を掴んで極める。 
男が刀を落とす。 
男を突き飛ばすと、刀を拾い、もう一人に投げる。男の足を掠める。男が転ぶ。 
駆け出す。再び刀を拾い、男に止めを刺す。 
新たな男が後ろから切りかかる。 
転がってかわす。男はさらに切りつける。転がりながら男の足に切りつける。 
男の動きが止まる。 
その瞬間に、笹原は立ち上がりながら切り上げた。 
（あと五人！） 
笹原は荒い息をつきながら確認する。 
一方、瞬く間に半数を失った男達に動揺が走る。 
次の瞬間、笹原は深く息を吸うと、男達に飛び掛った。 
一人目の首を突き刺し、抜きながら二人目を横なぎに払い、さらに他に切りかかろうとして。 
刀を弾き返された。 
「やるな…だが、そこまでだ」 
男が一人歩み出る。 

「やっちまえ、沢崎！」 
残った男が囃し立てる。 
「…お前は小娘を殺ってこい。こいつは、俺が、殺る」 
囃し立てる男にそう答えると、沢崎と呼ばれた男は刀を鞘に収め、腰を沈めた。 
（できる） 
笹原の五感が警鐘を鳴らす。 
一方、囃し立てた男が笹原の横を駆け抜けようとする。 
笹原の注意がそちらに向かう。 
その瞬間、沢崎の刃が光る。 
笹原は本能的に見を捻る。 
…わかったことは二つ。 
自分の首筋を浅く切り裂いた、相手の技の確かさと、 
目の前の男を倒さない限り、自分が身動きが出来なくなったこと。 

息を切らせながら千佳は走る。 
逃げるためでなく、笹原に助けを呼ぶために。 
ようやくたどり着いた荻上屋の前には、提灯の灯りに照らされた加奈子の姿があった。 
しがみつき、訴える。 
「お願いします！助けてください！！」 
「え？えーと…笹原さんに襲われたんですか？」 
「違います！！！」 
千佳は本気で憤る。 
（今、この瞬間にも笹原さんは命をかけているのに！！） 
千佳がその思いを口にしようとした時には、加奈子達は別の理由で固まっていた。 
刀を持った男の存在に。 

男も固まっていた。 
小娘一人が相手だと思っていたら、４人も増えたのだから。 
しかし、場数を踏んだ男にはすぐにわかった。 
彼らが全く脅威にならない事を。 

千佳を抱き寄せながら、加奈子は総市郎を見る。 
（何とかしなさい） 
その思いを受けて、総市郎は隣の光紀を見る。 
（頼む） 
その思いを受けて、光紀は斑目を見る。 
（まかせた） 
光紀の視線と思いを受けて、斑目は辺りを見渡した。 
そこにはもちろん他にだれも居ない。 
そして皆の目が語っていた。 
『お願い』 
『頼みます』 
『やっちまえ』 
『ただし俺ら抜きで』 
斑目は刀を抜く。ため息をつきながら。 
（悲しいけど俺ってサムライなのよね…） 

斑目は震えながら刀を構える。 
せめてもの慰めは、刀が鳴るほどには震えていないことだった。 
気が付けば、他の皆はじりじりと後退して、自分ひとりが男に向かい合っていた。 
男は実戦から来る余裕なのか、構えもせずに近寄ってくる。 
男は無造作に斑目の間合いを割り、切りつける。 
刃が斑目の頬を切り裂く。 
斑目は半歩下がる。 
（痛い） 
（怖い） 
（俺はこんな所で何をしてるんだ？） 
（なぜ俺は…） 
悩み出した斑目に、男が再び切りつける。 
今度は腕を切られる。 
更なる痛みと恐怖が斑目を襲う。刀を投げ捨てて逃げ出したくなる。 
その時、斑目の脳裏に咲姫の姿と声が浮かんだ。 
そして思い出す。自分がなぜ剣の練習を始めたか。 
（俺は逃げない） 
（そして彼女に認めてもらうんだ！） 
斑目は刀を振りかぶる。 
それは笹原に教えられたただ一つ。 
何千、何万と繰り返した型そのままに。 
ただ、無心に。 
斑目は刀を振り下ろした。 

振り下ろした斑目の刀は、止めを刺すべく踏み込んできた男の頭を、真っ二つに切り裂いた。 
男が崩れ落ちる。 
それを見て、斑目はへたり込んだ。 
歯が鳴る。全身が震える。手は柄を握り締めたまま離そうとしない。 
そんな斑目に千佳は駆け寄って叫んだ。 
「斑目さん！お願いします！笹原さんを助けて！！」 
だが斑目には聞こえていなかった。 
あるのはただ目の前の、自分が初めて”殺した”相手の姿だけだった。 
千佳は二度三度と叫ぶ。 
それでも斑目が動かずにいると、千佳は男の落とした刀を拾い、もと来た方へ、笹原の下へと駈け出した。 
「千佳さん！」 
加奈子は叫びながら千佳の後を追う。 
そしてその声に我を取り戻して、総市郎と光紀は斑目の元へ駆け寄った。 

笹原は荒い息をつく。 
既に体には、多数の傷を負っている。 
致命傷が無いのは、笹原の技と、沢崎自信がそれを望んだせいだった。 
「どうした…御宅流はそんなものなのか？」 
沢崎が問う。 
「そんな訳はあるまい…さあ見せろ、その全てを」 
「俺の仕官をぶち壊した高坂を、奴を超えた事を、お前の死で示せ」 
笹原には沢崎の言葉など聞こえていない。 
あるのはただ、一刻も早くここを離れ千佳を助けに行く、それだけだった。 
あせりだけが募っていく。 
最悪の事態を思い、それを否定し、思ったこと自体を振り払うべく笹原は切りかかる。 
だがその刃が届くより速く、沢崎の居合が笹原を浅く切り裂く。 
笹原は慌てて飛びのく。 
沢崎は追撃しない。 
ただ笹原をいたぶるために。