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<div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 苛立ちが募る。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> いつだって酒を飲んで一晩寝れば、大概の嫌なことは忘れられた。喧嘩で誰かに惨敗しても、ここまで嫌な気分になったことなど一度もなかった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 早朝、カブラは無言で狩りの装備を整える。軽口や喧嘩の絶えない三人であったはずなのに、カアシュもブルックも一言も口を聞かなかった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 理由は、昨晩のブルックの話である。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 早朝までは帰ってこないと思っていたブルックが、女連れで戻ってくるなり、千宏がハンスと共にテペウの宿にいる事を話したのだ。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> </div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「チヒロが、テペウのところに……？」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 信じられないと言うように問い返したカアシュの言葉を、カブラは凍りついたまま聞いていた。何かを言いたかったのは間違いない。だがカブラは声を発することも出来なくて、変わりにカアシュが珍しく怒鳴り散らしていた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「どういうことだよブルック！ なんでチヒロが……だって、あんなに怯えてたじゃねぇか！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「さぁな。知らねぇよ。テペウがチヒロを連れてって、それで気に入ったか何かしたんだろ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> そっけなく答えたブルックの言葉を補うように、カキシャが面白がるように言う。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「相当入れ込んでたわよぉ？ だって名前で呼んでたもの。あたし、テペウに名前覚えてもらうの結構大変だったんだから」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「名前を――？」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 言って、カブラは目を見開く。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 自分でも驚くような、ひどく静かな声だった。そうよぉ、と笑ったカキシャの唇が色っぽく孤を描く。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「あんただって、テペウが名前を覚えることの意味くらい知ってるでしょ？ 言ってる内容は悪い奴みたいだったけど、まぁ元々、テペウは女に優しいから」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 本当に可愛がってもらえるんじゃない？ と楽しげに笑い、カキシャはブルックの膝に腰を下ろして尻尾を脚に絡みつかせた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「冗談じゃねぇ！ 取り返しに行こうカブラ！ ハンスがついてたって安心なんかできねぇよ！ テペウは魔法だって使えるんだ！ いざと言う時ハンス一人じゃチヒロのことを守れねぇ！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「落ち着けカアシュ。実際問題、俺たち三人が束になってかかったところでテペウにゃあかなわねぇ。テペウは『取り返しにきたって返す気はねぇ』って言ってんだ。テペウが千宏をどう扱うにせよ、俺たちにはどうにかできる力がねぇ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「だからって放っておくのかよ！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> カアシュは叫んでテーブルを拳に叩きつけた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「それでチヒロに何かあったらどうすんだよ。お前らそれで平気なのかよ！ 俺たち友達だったじゃねぇか！ 護衛をやめたらそれっきりって――そんなの、まるでネコじゃねぇか！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「カアシュ！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 叫んだカアシュを、カブラは鋭く一喝する。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> しかしカアシュは引き下がらず、鋭い眼光でカブラを睨んだ。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「俺は間違ってねぇぞカブラ。絶対にだ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「いいやお前は間違ってる。いいか。テペウが名前を覚えるってのはな、そんなに簡単なことじゃねぇ。テペウはチヒロに敬意を持って接するだろうよ。そんでチヒロがテペウの所にいるってんなら、心配する必要は皆無だ。そうだろうブルック」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ブルックは肩を竦める。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「だろうと俺は思うがな」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「だけど――！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「俺たちじゃ釣り合わねぇって。そういうことだカアシュ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 言い放たれたカブラの言葉に、カアシュは目を丸くする。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「間抜けだよなぁ……俺達なんざいなくても、チヒロはなんの問題もねぇんだよ。なのに俺は守ってやってる気になってよ……」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> おだてられて、その気になって、千宏には自分達しかいないのだと、くだらない情熱を燃やしていたのが酷く馬鹿馬鹿しく思えた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 千宏は自力でハンスを手に入れた。ごめん、と。謝罪一つでカブラ達の護衛を捨て、今はテペウの元にいると言う。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「心配するのもおこがましいって話じゃねぇか！ テペウか……っは！ そりゃあそうだよな！ チヒロはアカブが家族と認めた女だ。最初っからそうだったじゃねぇか。あいつは俺達なんかよりよっぽど上等な存在だよ。そうだろうブルック！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「ああ……そうかもしれねぇな」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 自分達はアカブに叩きのめされて、チヒロの前に膝を折った。そうとも、最初からそうだったのだ。守ってやっているのではない。守らせていただいている立場だったのだ。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「もういい……たくさんだよ。こんなに惨めな気分は初めてだ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> たくさんだ、ともう一度繰り返し、カブラは目頭を覆って沈黙した。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> </div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 昨晩の大雨が嘘のような快晴であった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> しかし森の地面はぬかるんで泥となり、増水した川が行く手を阻む。視界は霧に霞んで悪く、湿った空気は草の臭いばかりを運んで獣の痕跡をかき消していた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> カブラは忌々しげに舌打ちする。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ともかく拠点を作らねば話にならないが、いつも拠点としている場所は川の底に沈んでいた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「ついてねぇな」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 呟いたカブラの肩を、ブルックが軽く叩く。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 振り向くと、ブルックが少し先にある潅木の奥を指差した。一際目立つ木の枝に、明るい色の布が縛ってある。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「――拠点か？」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「増水した川にびびって拠点を捨てて避難したんだろう。まずいな」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ああ、とカブラは舌打ちする。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 先日森に入ったとき、この辺りに拠点を構えていたのはカブラ達だけだった。去年の狩りの時も、この辺りに拠点を構えていたパーティーはいない。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ということは、今期から新しく、この場に拠点を据えたパーティーが放棄した拠点である可能性が高かった。熟練のハンターが気まぐれに拠点を変えたのか、若いハンターの初陣かは分からない。だがもし後者だとしたら、非常にまずい。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「放置トラップか……見つけられるか？」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「難しいな。素人はやることに法則性が無い。しかも下手に隠匿技術だけ高い場合もあるからな」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> そもそも、罠を張って獲物を捕らえるトラの狩りは、縄張りが非常に重要だった。普通、数日以内に拠点を敷いた痕跡がある場所には、後続のパーティーは拠点を置かない。でなければお互いの罠でお互いの命を危険に晒すことになるからだ。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> そういったルールを知らないことから考えて、まず素人の仕業だろう。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「しかも霧で視界が悪い。霧が晴れて地面が乾くまでこの付近には近づかない方がいいだろうな」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 言って、ブルックは周囲を見渡す。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「他の場所に拠点を張ろう。俺が先頭を歩く。カアシュは真ん中を歩け」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 言って、ブルックはカアシュに振り返った。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> カアシュの脚の防具は装甲が薄い。その上擦り切れて革も薄くなっているため、仮に狩猟用のトラップにかかった時にカアシュの防具では耐えられない可能性が高かった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> それにカアシュは三人の中で医療を主に担当している。医者に怪我をされるのが最も厄介であった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> カブラ達がいつも拠点としている場所はいくつかある。二つ目の拠点はここから近く、一日に二つの拠点を行き来する事も少なくない。先日森に入った時もそうである。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「なあ、遠回りしてかねぇか」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 荷物を担いで歩き出したブルックとカブラを、不意にカアシュは呼び止めた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「……なんだいきなり」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 不機嫌そうに訊ねたカブラに、カアシュは濁流を指差す。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「俺達の張ってた拠点から、放置された拠点の距離が近すぎる。それに昨日は大雨だったから、拠点を張ったとしたら三日前。俺達が森をでた直後だ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> そういやぁ、とブルックが顎を撫でる。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「まあ、妙っちゃ妙だな」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> しかしカブラは笑い飛ばした。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「おい、この森にいくつのパーティーが出入りしてると思ってんだ？ 同じ拠点を、複数のパーティーが順繰り使う事くらい珍しい話じゃねぇ。それに俺達が拠点を置いてたのは素人目にもいい場所だ。別に妙な話なんかねぇだろう」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> それも確かにそうであった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> しかも森に入りたての素人は、暗黙のルールとは逆に、最近他人が拠点を張った場所にわざわざ拠点を置く事も少なくない。一日差で偶然近い場所に拠点を置いたからと言って、取り立てて妙な話では決して無い。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「けど……」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「うるせぇな！ ネズミかてめぇは！ 細けぇこと気にしすぎなんだようざってぇな！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> かっとなって怒鳴りつけると、カアシュも牙を剥いてカブラを睨む。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「なんだとてめぇ……！ そもそもカブラが細かい事を気にしなさすぎなんだよ！ ウシかてめぇは！ てめぇがそんな大雑把な性格だからいつも俺達は生傷がたえねぇんだよ！ 力以外にも頭使えこの筋力馬鹿！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「いいやがったなこの野郎……！ イヌ並みのチビのくせに偉そうに！ てめぇ一人じゃなんにもできねぇくせにデカい口叩いてんじゃねぇ！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「ああすぐそうやって体格を引き合いに出すんだよなお前は！ それ以外に自慢できるもん一個もねぇもんな！ デカくて力が強いだけのトラなんざその辺にゴロゴロしてるんだよ！ トラップも組めねぇ医学の知識も全くねぇお前こそ、偉そうな口叩くんじゃねぇ！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「いい加減にしろ二人とも！ 早いとこ移動して拠点張らねぇと日が暮れちまうぞ！ 太陽の位置を見ろ！ もうじき正午だ！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 怒鳴ったブルックの言葉を無視し、カブラはカアシュの喉首を締め上げると、力任せに木の幹へ叩き付けた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「そうともよ。俺にゃあ力と体格しかねぇ。だがお前にこれは死んでも手にはいらねぇぞクソチビ。十年も本を読みあさりゃあ、知識なんざいくらでも手に入る。だがてめぇは百年先も二百年先も貧相なチビのまんまだ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「カブラ！ いい加減にしろ！ カアシュの言ってる事が正しい！ 大事を取って迂回すべきだ！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「ああそうだな。臆病なチビのネコ野郎が側にいたんじゃ、そうするしかねぇもんな！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 顔色を失って絶句したカシュを泥の中へと放り捨て、カブラは忌々しげにツバを吐いた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> そのカブラの首元を、今度はブルックが締め上げる。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「カアシュに謝れ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「っは……冗談だろう」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「カブラ！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「もういい！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ブルックの怒声を遮るように、叫んだのはカアシュだった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 泥で汚れた顔をぬぐって、カアシュはのろのろと立ち上がる。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「カブラの考えはよくわかった。俺は抜ける」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「カアシュ！ おいまてよ！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 引き止めたブルックを振り払い、カアシュはカブラを睨み付けた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「カブラの言うとおり、俺はチビで臆病だ。俺よりでかくて力もあって、優秀な医者なんて腐るほどいる！ 俺はどう努力したってそういう奴にはなれねぇさ！ 一生どこまでいったってチビのまんまだ！ だけど俺だってトラだ。俺にだって誇りがある」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「誇りだぁ？ っは！ 欠片ほどの勇気もねぇ癖に、口だけは一人前だな」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「てめぇにはその勇気があんのかよ。テペウが怖くてチヒロを取り返しに行く勇気もねぇくせに」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 雄叫びを上げて、カブラはカアシュに殴りかかった。正面から顔面に拳をくらい、カアシュは再び泥の中に倒れ伏す。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「ああ分かったぜ！ お前が今まで俺みたいなチビと一緒にいた理由がよ！ 俺がお前より弱いからだ！ 喧嘩で必ず勝てる相手だから、てめぇは俺をパーティーに入れたんだろう！ 違うか！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「馬鹿にするんじゃねぇ！ 誰がそんなつまんねぇ理由で仲間になんかするか！ 哀れだと思ったんだよ！ てめぇみてぇなチビがよ！ けなげにハンターなんざやってんだ！ あんまり惨めで泣けてきたから誘ってやったんだ！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「大きなお世話なんだよ！ 俺はお前なんかと組まなくたって、他の種族と組めばそれで十分だった！ てめぇといた百年の方が、俺にとっちゃよっぽど惨めだったんだよ！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 叫んで、カアシュもカブラに殴りかかる。しかしやすやすと殴り返され木に激突し、カアシュは血を吐き出した。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 最早ブルックには手がつけられなかった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 殴りあいながら二人は地面を転がり、潅木をなぎ倒し、猛獣のごとく暴れまわって止まらない。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 気がつくと二人は川に沈んだ拠点を離れ、第二拠点へと向かう細い道で殴り合っていた。打ち払われた木々が長く続き、むき出しのぬかるんだ地面が細く延びている。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> その道の真ん中で、カブラは頭上にカアシュの首を掲げるようにして怒鳴った。カアシュの足は地を離れ、完全に浮いている。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「抜けるってんなら勝手にしやがれ！ てめぇのケツ持つのもこれで最後だと思うとせいせいするぜ！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「ふざけんなよ……！ てめぇにケツなんざ持ってもらった記憶これっぱかしもねぇんだよ！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> すでに血まみれのカアシュに対して、カブラは僅かに口を切った程度でほとんど無傷であった。それほどに、カアシュはトラとしては弱い。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> それでもカアシュを仲間にした理由を、カブラは忘れた事など一度も無かった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> まだ若く、森のこともろくに知らなかった百年前に、カブラは森でカアシュと出合った。即席のパーティーの一員同士としてである。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> カブラのミスでカアシュと共々崖に落ち、カブラは脚を致命的に負傷した。それこそ、完全に一人では立てない程に重症だったのだ。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> カアシュは一言もカブラを責めなかった。「俺もよくヘマするから」と陽気に笑い、歩けないカブラに肩を貸して延々五日も共に歩いてくれた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> だが、カアシュはハンターの中では笑いものだった。雑用として連れて行く以外の価値は無いとさえ公言された。小さく弱いと言う事は、トラの中ではそれほどに致命的なことなのだ。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> カブラはカアシュの首を捕らえた手に力を込める。この手を放せば、それで終わりだ。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> そして、カブラはカアシュの体を荒々しく地面へと放り出した。ぬかるみへと叩きつけられ、カアシュは低く呻いて這うように起き上がる。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ふらふらとよろけるカアシュに背を向けようとし――カブラは愕然として振り返った。カアシュの足元で今、何か――。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「よせカアシュ！ 動くな！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 叫んだ瞬間、鋭い金属音が森に響いた。血飛沫に一拍遅れて、カアシュの絶叫が木々を揺るがす。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 金属の牙がぬかるみから飛び出し、脚の装甲を砕いてカアシュの脚に深々と食い込んでいた。猛獣を捕らえるのに使う罠である。だが何故、明らかに人が行き来するだろうことが見て取れる“道”の真ん中に――。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 不意に、火薬の臭いが鼻を掠めた。金属の牙で獲物を捕らえ、後に爆薬で脚を破壊する罠が存在する事を、知らない二人ではない。カブラとカアシュは愕然と視線を交わし、叫んだのは同時だった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「カアシュ！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「来るなカブラ！ おまえも巻き込まれる！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 瞬間、爆音が轟いた。泥が飛び散り、つぶてのように飛んでくる。顔にへばりついた泥を拭おうとして、カブラは凍りついた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> これは――この色の塊は――。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;text-indent:11.75pt;">肉片では、ないのか。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> カブラはよろめいて後退し、異変を察したブルックが駆けて来る。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「カアシュ！ 何があったカブラ！ おいカアシュ！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> もうもうと立ち込める煙の中に飛び込んで、ブルックは繰り返しカアシュの名を呼んだ。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 気がついてみれば周囲には、いくつもの罠がある。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> どうして――。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> カブラは膝をついた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ブルックに助け起こされたカアシュの左足が――無い。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「手を貸せカブラ！ 街に運ぶぞ！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 叫んで、ブルックはカアシュの足の付け根をきつく縛った。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> それをただ呆然と眺めるばかりで、カブラは指一本動かせない。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「カブラ！ ぼさっとするんじゃねぇ！ てめぇなんのためにそんな図体してんだ！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 怒鳴りつけられ、はっとする。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> カブラは立ち上がるなりカアシュを一人で担ぎ上げ、ブルックの先導に従って走り出した。トラップの有無を判断する目は、ブルックが最も秀でている。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「トラ狩りだ――ちくしょう！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ブルックが忌々しげに罵った。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> トラを殺して許可証を奪い、なりすましに利用する遺跡荒らしは少なくない。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> しかしトラと正面からやりあっても返り討ちにされる可能性が非常に高いため、犯罪者達はトラを殺すために様々な策を弄した。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 増水した川に沈んだ拠点。その側にわざとらしく設置された、うち捨てられた真新しい拠点。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> その状態にあれば、誰だろうと第二の拠点を目指すだろう。カブラ達は先日から第二の拠点と第一の拠点を行き来しており、その道筋を第三者が知ろうと思えばいくらでも調べられる。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 罠を仕掛けるのは容易かった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 気付くべきだった。気付けるはずだった。事実、カアシュは気がついていた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「カアシュ、死ぬな……！ 死ぬなよ……頼むから……！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 頼むから、とカブラは何度も繰り返した。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ここから街まで、全力で走れば半日もかからない。そうすれば森の入り口で、待機している医師隊の治療が受けられる。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「ちくしょう、ちくしょう……！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 走っている間にも、ぐちゃぐちゃに崩れたカアシュの脚の断面からは、絶え間なく血液が流れ落ちて行く。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「よし抜けたぞ！ ここからは大丈夫だ！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ブルックが言った瞬間、カブラは一層速く森を駆けた。先ほどまで前を走っていたブルックが、もう遥か後方を走っている。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 絶対に助ける。絶対に</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> カブラは大量の血液を失って冷たくなっていくカアシュの体に怯えながら、祈りのようにそう繰り返した。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> </div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">＊＊＊</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> </div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> テペウに半ば誘拐され、それを追ってきたと思しきハンスが恐ろしく間抜けな登場を果たした翌日の朝である。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 夜から現在に至るまでのハンスの異常な落ち込みようは、最早精神で物理現象を引き起こすレベルにまで達しようとしていた。ハンスの周囲一体が妙に重く、そして暗い。湿度過剰で今にも毛皮からカビが生えそうなハンスを連れて、千宏はちゃっかり朝食をご馳走になってから穏やかにテペウの宿を辞した。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> からりと晴れて青々と抜ける空は、それだけで気分がいいものだ。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 一人湿り気を背負って歩くハンスの存在を視界の外に追いやりながら、千宏は清々しさを胸いっぱいに吸い込んで空を見上げた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「思ってたよりずーっといい人だったなぁ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 誰かに同意を求めるでもなく、しみじみと呟く。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> その千宏の呟きで、ハンスが一層暗く重たく沈みこんでしまったことに、千宏はあえて気付かないふりをした。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> </div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 微妙に浮き足立った雰囲気の遺跡の街で、千宏はイークキャリッジを拾ってトゥルムの待つ宿へ向かった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 朝から晩まで元気に走りまわるこの巨大な虫の存在に、千宏はほぼ慣れてしまっていた。何せ本当に、どこに行っても必ず出くわす驚異の遭遇率なのだ。慣れなければやっていられないと言うのが本当の所である。一度などは餌をねだって頭をこすり付けられたが、なんとなく可愛く思えてきた今ならば、手から餌を与えることも可能だろう。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> どんどんヒト離れして行く自分を少々悲しく思いながらも、トラに近づいていると思いこむことで自分を騙す千宏である。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「ただいまおじさん」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 相変わらずこ汚い宿の扉をくぐり、カウンターでだらしなく雑誌を捲っていたトゥルムに声をかける。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> するとトゥルムはぎょっとしたように目を見開き、半ば叫ぶようにしていった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「あれ？ 姐さん、診療所にいったんじゃなかったんすか！ 俺ぁ、帰ってこねぇからてっきりそっちに行ったんだと……」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「診療所……？ なんであたしが」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「だってあのチビが……」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「カアシュが？」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> トゥルムがいよいよ顎を落とす。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「あの……姐さん。きいてねぇんでございましたら、その……」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> いったん言葉を切って雑誌を閉じ、トゥルムは立ち上がると改めて千宏を見た。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「今朝、森で負傷したハンター専門の診療所に運びこまれたらしいんでさ。トラップにひかかっちまったらしくて……」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 千宏は目を見開いた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「トラップって……カアシュが？ 運びこまれたって、怪我したってこと？」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「……足を爆薬で吹っ飛ばされたって聞きやした」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 千宏は一瞬息を止めた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> よく、意味が理解できなかった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> つまりそれは、一体どういうことなのか――。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「チヒロ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ハンスに呼ばれて、千宏はようやく我に返る。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「いかなきゃ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> それだけ言って、千宏はすぐさま踵を返し、たった今くぐったばかりの門から再び道へと飛び出した。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> </div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">＊＊＊</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> </div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 飛び込んだ診療所には、多くのトラ達がごった返し、息苦しくなるような臭気が充満していた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;text-indent:11.75pt;"> どのトラたちも血や泥でひどく汚れ、ずらりと並んだ粗末なベッドにはあらゆる種所負傷者が横たわっている。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 忙しげに走り回る医者と思しきトラの女を捕まえて、千宏はカアシュの居場所を早口に尋ねた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「ああ、あの小さい……」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 言って、女は表情を曇らせる。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「その扉の奥にいるけど……あれはどうにもならないわ。ウサギかネコの王族が、気まぐれでトンデモ魔法でも開発しない限り、彼は一生片足よ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 手短に絶望的な状況を千宏に伝え、女はまた忙しそうにかけて行く。千宏はしばし立ちすくみ、しかしすぐに指し示された扉へと歩み寄った。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ノブを捻り、ゆっくりとドアを押し開ける。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 中は恐ろしく静かだった。あまりにも、無音だったため、部屋を間違えたかと思うほどである。しかし部屋の中に入ってみると、果たしてそこにはカアシュがいた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 簡素なベッドに横たわり、眠っているのかぴくりとも動かない。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 腰から下には清潔な毛布がかけられていたが、それでもはっきりと見て取れた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 無かった。左足の膝から下が、跡形もなく、完全に。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「……カアシュ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 声を上げると、ベッドとは違う所で身じろぎする気配がした。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「来たのか……おまえら」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ソファで静かに俯いていたのは、憔悴した様子のブルックだった。部屋に、他の誰かの姿は無い。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「カブラは……？」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ブルックは首を振る。それが何を意図しての仕草だったのか千宏には分からなかったが、千宏はそれ以上何も聞かずにカアシュへと歩み寄った。ハンスは静かにドアを閉め、その横の壁にもたれて立っている。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 千宏は、何を言ったらいいのかわからず、ただ黙ってカアシュを見ていた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 傍らには、酷く痛んでぼろぼろになった足の装具が無造作に置いてある。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ふと、思う事があった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> もしあの日、千宏がハンスを捨ててカブラ達を選んでいたら、カアシュはこの古い装具を捨て、千宏が贈った新品を装備して森に入っていたのだろうか。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> そうしたら少しは、ほんの少しは、足の怪我も今よりはマシに済んだのだろうか。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「そいつは、今期の狩りじゃおまえにもらった防具をつける気は無かったぜ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 千宏の考えを読んだように、ブルックが唐突に言う。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 振り返ると、ブルックは苦笑いのような笑みを浮かべて見せた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「折角もらったんだから、汚したくないってよ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「……そっか」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「ああ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「死んだりは……しないんだよね」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ブルックは目を伏せる。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「どうだろうな」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 千宏は目を見開いた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「それって……どういう……」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「カアシュはもう戦えねぇ。まともに走る事もできねぇ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 言って、ブルックは奥歯を噛み締める。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「終わりだ。カアシュはハンターを続けられねぇ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「……でも、生きてる」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ブルックは失笑した。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「カアシュはハンターだ。ずっとハンターだった。チビのくせによ、大人しく船乗りでもやってりゃあ良かったのに、それでもずっとハンターを続けてた。お前にゃその理由がわからねぇだろうな。カアシュはハンターをやってなきゃいけなかったんだ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「なにそれ……わかんないよ。なんで？ だって他にも仕事は……」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「それがカアシュの誇りだったからだ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 千宏は眉をひそめて首を振る。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ブルックが何を言っているのか分からなかった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「カアシュはチビで、トラとしちゃあ笑っちまうくらい弱い。そんな奴がハンターになんざなれるわけねぇってな、誰だってそう思う。そんで言うんだ、『船乗りにでもなれよカアシュ。狭い船ん中だったらチビにだって仕事がある』ってな」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「それは……」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「当たり前だって思うか。そうだろうな。事実そうだ。トラだってなにも、全部が全部ハンターやってるわけじゃねぇ。血を見ただけで気絶するトラだっているくらいだ。だけどな、そいつらだって全部自分で仕事を選んでる。例え妥協の結果だろうと、それでいいって自分が納得して選んだ仕事だ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> お前には無理だと馬鹿にされ、臆病なチビだと侮られ。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「最初から無理だって決めつけられて、やりもせずに引くのはトラじゃねぇ。カアシュはハンターであることを選んだ。チビだなんだとこけにされても、それでもハンターでい続ける事を選んだ。それがカアシュの誇りだ。ハンターをやってるってその事実が、カアシュの誇りの全てだ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「そんなの……！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「馬鹿げてるか？ ああ、よく言われる。だが俺はそんなカアシュを誇りに思う。だから俺達は一緒にいた。なあチヒロ。チビで臆病なトラがよ、片足までぶっとばされてこれからどうやって生きてくよ。生きて行くだけならできるだろうが、誇りはどうなる。先に言っておくぞチヒロ。カアシュが目を覚まして、それで『生きていただけ感謝しろ』なんてつまんねぇこと言いやがったら、俺は絶対にお前を許さねぇ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> それきりブルックは沈黙し、部屋には再び静寂が満ちた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ハンターであること。戦士であること。ただ生きる事よりも大切な、トラとしての誇り。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ――誇りがなければ、生きられない。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 荒々しく扉が開いたのはその時だった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「出発だブルック！ カキシャがネコと話をつけた」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ぎょっとして振り返った千宏の瞳と、カブラの青く透き通った瞳がぶつかる。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 怒鳴られるかなにかするだろうと予想して、千宏は咄嗟に反論の言葉を探した。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> だが、カブラはすいと千宏から視線を逸らし、小さく纏められた三人分の荷物を床に放ってブルックを見る。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「見つかったか。さすがカキシャだ！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 嬉しそうに破顔して、ブルックも立ち上がる。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> それから、カブラは真っ直ぐに千宏に歩み寄り、丁度正面で立ち止まって静かに千宏を見下ろした。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「あの……」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「どけ。邪魔だ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 静かな、だが決定的な拒絶の言葉だった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 凍りついた千宏を横に押しのけ、カブラはカアシュの体を担ぎ上げる。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「二時間後に船が出る。もたもたしてる暇はねぇぞ。結構な長旅になるからな」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「よし、おまえはカアシュを連れて先に港に向かえ。俺も最低限の物だけ揃えてすぐおいつく」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> まるで、千宏など存在していないかのように振舞う二人に、千宏は表情を強張らせて立ち尽くした。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「まってよ……」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> こんな扱い、酷いではないか。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 確かに自分は、カブラ達を裏切った。だが、それでも――。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「ねぇ、ちょっと待ってよ！ あたしだってカアシュの友達なんだ。船ってどういうこと？ どこかに行くって、そういうこと？ だったらあたしも――」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「おまえには関係ねぇ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 言い放って、カブラは千宏に背を向け、ハンスの横を素通りして部屋を出る。後に続いたブルックの後姿を見送って、千宏は震える唇を噛み締めた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> それから、どれくらいの間そうしていただろうか。黙って待つことに慣れきったハンスが痺れをきらし、もたせ掛けていた背を壁から離す。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「……チヒロ。帰ろう」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 言って、ハンスが静かに千宏を促す。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> しかし千宏はきっとハンスを睨みつけ、そして再び、トゥルムの宿を飛び出した時と同じように駆け出した。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「チヒロ！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「テペウのとこにいく！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「なんだと？」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 愕然と聞き返したハンスを無視し、千宏は再びイークキャリッジに飛び乗った。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> カキシャがネコと話をつけた。そう、カブラは確かに言っていた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ならばカキシャに訊けば大体の事が分かるだろう。そして現在、千宏が頼れるトラはただ一人。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> そしてその男は恐らく、この街で誰よりも頼りになる人物だった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> </div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">＊＊＊</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> </div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「ブラウカッツェよ。義肢職人に話をつけたの」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 探してもらう手間もなく、千宏がテペウの部屋に飛び込むと、果たしてそこにはカキシャがいた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 丁度カブラ達のことを話していた所らしく、千宏は首尾よく情報を得ることに成功したのである。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「ネコの国ってすごーく広いのよ。で、技術だってどの国よりもぶっちぎり。だから職人の質ってピンキリなのよね。腕っていうか、性格的な意味でね。なんでもいいからって適当な義肢職人を選ぶと、ほんととんでもないことになるんだから。例えば、義肢を作りにいって逆に義肢の材料にされちゃうとか」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 実に恐ろしい話である。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 千宏もあのささやかな市場でネコとは何度か接触したが、どうやらあれでそれなりに善良な部類だったらしい。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「で、その職人を選んで仲介してるのがあたしってわけ。トラって本当にネコと相性悪いから、仲介するのって結構な骨なのよ？ その点あたしはネコなんかに遅れを取らないほどかしこい美人さんだから、怪我をしたトラの戦士に抜群の職人を紹介できるってわけ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「それで……そのブラウカッツェっていうのには、どうやったらいけるの？」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 簡単よぉ、とカキシャは笑う。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「今から一時間後にでる大型船にひらりと飛び乗って、三日間ゆらゆら揺られてれば眠ってても到着。港町だからね。なあに、もしかして追っかけていくつもりなの？」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「そりゃ、急いだ方がいいな。ネコの国に向かう船は、今日を逃すと次は一週間後だ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> テペウが瓶の中の酒を飲み干しながら口を挟む。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> そんな、と千宏は立ち上がった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「困るよ！ だって、荷物は全部宿に置いてあるのに……！」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 今から戻って荷造りをしていたのでは、とても一時間後の出向に間に合わない。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 千宏が叫ぶと、テペウは何かを思い出したように声を上げた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「宿っていやぁ、そうか。お前らはトゥルムのとこに泊まってんだったな」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「あら、じゃ好都合じゃない」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> カキシャも笑って、のんびりとグラスを傾ける。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> どういうことかと首をかしげる、千宏に、テペウは愉快そうに笑って見せた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「渡りに船たぁよくいったもんだな。あいつは元ぁ船乗りだ。今じゃ宿屋の真似事なんざやってるが、この街じゃ船の出ない時期に海に出たきゃまずトゥルムに声をかける」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「うっそ！ あのおじさんが！？」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 思わず叫んだ千宏の態度に、カキシャが声を上げて笑う。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「あんな薄汚い宿屋だけで、食べていけるわけ無いじゃない。あいつにとって宿屋は釣り場よ。なにも知らない他種族の女を部屋に泊めてお楽しみするためのね。いわば完全に趣味の領域。お金だけは無駄にもってんのよ。がめついから」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 千宏は愕然と顎を落とした。なるほど、道理で気軽に改装だなんだと決意できるわけである。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「それじゃ、出発までゆーっくりと、お姉さんがネコの国について教えてあげるわ。感謝してよね、チヒロちゃん」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 妖艶に笑ったカキシャの言葉に、千宏は笑顔さえ浮かべて頷く。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> そして一路はネコの国最大の港町――ブラウカッツェを目指して遺跡の街を後にした。</div> -<p><a href="http://www7.atwiki.jp/nigenoitte/pages/172.html">前へ 次へ</a></p> +<p><a href="http://www7.atwiki.jp/nigenoitte/pages/170.html">前へ</a> +<a href="http://www7.atwiki.jp/nigenoitte/pages/172.html">次へ</a></p>